Israel News Agency

3I/Atlas הוא האובייקט הבין־כוכבי השלישי הידוע שביקר במערכת השמש שלנו. בתחילת יולי הוא נצפה נע לעבר השמש במהירות העולה על 210 אלף קמ"ש. ייתכן שהוא השביט העתיק מסוגו שנצפה אי־פעם, שנזרק מתוך מערכת הכוכב האם שלו בשולי שביל החלב לפני יותר מ־7 מיליארד שנה. לפי המומחים, מאז נדד בחלל הבין־כוכבי עד למפגש הנוכחי עם מערכתנו.

לאחר התקרבות למאדים בתחילת אוקטובר, השביט בילה כמה שבועות בצידו של השמש הנגדי לכדור הארץ, מה שהפך אותו לבלתי ניתן לתצפית במידה רבה מכדור הארץ (אף כי כמה חלליות במסלול עדיין יכלו לראותו). כעת הוא שב ונהיה נצפה בטלסקופים קרקעיים.

ב־29 באוקטובר הגיע השביט לנקודתו הקרובה ביותר לשמש – פריהליון. באותה עת היה במרחק של לפחות 130 מיליון מייל (210 מיליון ק"מ), כלומר כ־1.4 מהמרחק ארץ–שמש. יום קודם לכן גילו שני חוקרים, שניתחו נתונים מחללית שעדיין צפתה ב־3I/Atlas, כי בהירותו גדלה פי כמה לאחר שיצא משדה הראייה – תופעה שלא ניתן להסביר אך ורק בקרבתו לשמש.

באותו מאמר נכתב גם כי השביט נראה "כחול יותר באופן ניכר מן השמש" – גוון מפתיע שלא נצפה בו בעבר. החוקרים הציעו שהשינוי בצבע נובע ככל הנראה מפליטת גזים מסוימים כגון פחמן חד־חמצני או אמוניה.

הגוון הכחלחל מנוגד בחדות לצבע האדמדם שנצפה במדידות יולי, שלדעת החוקרים נבע מכמות גדולה של אבק שנפלט מפני השטח. לאחר מכן, בספטמבר, נראה השביט ירקרק לזמן קצר – כנראה בשל נוכחות דו־פחמן (C2) או ציאניד בקומה.

מומחים הקרובים לנושא מסכמים: "עם זאת, שינויי הצבע היו זמניים בלבד וסיבתם אינה ברורה בשלב זה. רק הזמן והמשך התצפיות יקבעו אם הצבע החדש של השביט יהיה קבוע."